Tienduizenden op de vlucht voor ongebruikelijke natuurbranden in Colorado

De National Weather Service spreekt op Twitter van een ‘levensbedreigende’ situatie en de gouverneur van Colorado, Jared Polis, heeft de noodtoestand afgekondigd. Inwoners van de plaatsen Louisville (18 duizend inwoners) en Superior (13 duizend) zijn verplicht geëvacueerd. Zeker zes mensen zijn door de natuurbranden gewond geraakt, de aard van hun verwondingen is onbekend.

Foto’s en video’s op sociale media tonen angstaanjagende beelden, onder meer van bezoekers van een winkelcentrum die zich door de laaghangende rook op de parkeerplaats in veiligheid proberen te brengen.

Volgens gouverneur Polis zijn al ‘honderden huizen verwoest’, al moet de werkelijke omvang van de schade nog blijken. De lokale politiechef Joe Pelle meldt dat mogelijk al zeshonderd huizen door het vuur zijn vernietigd, schrijft The Washington Post.

Windstoten met snelheden van bijna 170 kilometer per uur leiden ertoe dat de brandweer het vuur moeilijk onder controle kan krijgen. ‘Dit is het soort brand dat we niet kunnen bestrijden’, aldus Pelle. ‘We hadden agenten en brandweerlieden in gebieden waaruit ze zich moesten terugtrekken omdat het vuur ze overrompelde.’

Voortrazend vuur

De alarmnummers waren de hele dag overbezet en de evacuatieroutes stroomden vol met verkeer, zei Pelle. ‘Ik heb nog nooit zoiets gezien’, zei hij over de snelheid waarmee het vuur voort–raasde. Gebieden ter grootte van een voetbalveld werden binnen enkele seconden verzwolgen door de vlammen. ‘Het was afschuwelijk’, aldus Pelle.

‘Het vuur verspreidt zich snel en alle blusvliegtuigen moeten vanwege de harde wind aan de grond blijven’, aldus de gouverneur, die donderdag in een persconferentie liet weten dat al ruim 640 hectare in vlammen is opgegaan. ‘Wij bidden voor de duizenden families die hun huizen hebben moeten verlaten.’

Het uitroepen van de noodtoestand door Polis maakt direct extra financiële middelen vrij uit rampenfondsen voor hulpverlening. Ook is de Nationale Garde onderweg voor ondersteuning en stelt de federale overheid middelen ter beschikking voor hulp. ‘Maar deze brand is geen kwestie van geld of hulpverlening’, zei Polis. ‘Deze brand is een uiting van de extreme kracht van de natuur.’

Het gaat om meerdere branden, die zijn ontstaan als gevolg van door de hevige wind omgevallen elektriciteitspalen. Meer dan 24 duizend mensen zijn gedurende de storm zonder stroom komen te zitten, wat de evacuatie bemoeilijkte omdat bijvoorbeeld garagedeuren niet meer opengingen.

Ongebruikelijk

Natuurbranden komen in deze regio vaker voor, maar zijn volgens meteoroloog Daniel Swain van de University of California ‘ongebruikelijk’ voor de tijd van het jaar. ‘Het is moeilijk te geloven, maar recordtemperaturen, een gebrek aan sneeuwval en extreme windsnelheden zorgen voor deze gevaarlijke branden’, schrijft hij op Twitter. De burgemeester van Superior spreekt tegen The Washington Post tot zijn ongenoegen van ‘de perfecte storm’.